La decisión se produce tras una investigación pormenorizada de la operación por parte de la Comisión, que habría combinado «O2» de Telefónica UK y «Three» de Hutchison 3G UK, creando un nuevo líder en el mercado de las comunicaciones móviles del Reino Unido. La adquisición habría eliminado a un competidor importante, dejando solo dos operadores de redes móviles, Vodafone y Everything Everywhere (EE) de BT, para hacer frente a la entidad fusionada.
La competencia significativamente reducida en el mercado probablemente habría tenido como consecuencia unos precios más elevados de los servicios móviles en el Reino Unido y menos posibilidades de elección para los consumidores que si no existiera la transacción. La adquisición también habría tenido, probablemente, un impacto negativo sobre la calidad del servicio para los consumidores del Reino Unido, al obstaculizar el desarrollo de la infraestructura de redes móviles. Por último, la adquisición habría reducido el número de operadores de redes móviles dispuestos a albergar a otros operadores móviles en sus redes.
Las contrapartidas ofrecidas por Hutchison no resolvieron adecuadamente las serias reservas suscitadas por la adquisición.
La comisaria Margrethe Vestager, responsable de la Política de Competencia, ha declarado: «Queremos que el sector de las telecomunicaciones móviles sea competitivo, de manera que los consumidores puedan disfrutar de servicios móviles innovadores a precios correctos y de una red de alta calidad. El objetivo del control de las concentraciones de la UE es garantizar que la competencia no se vea debilitada por pactos a costa de los consumidores y las empresas.
Permitir que Hutchison adquiriera O2 en las condiciones que proponía habría sido perjudicial para los consumidores del Reino Unido y para el sector de las comunicaciones móviles en el Reino Unido. Nos preocupaba mucho que los consumidores tuvieran menos posibilidades de elección para encontrar un paquete de telefonía móvil que se ajustara sus necesidades y pagaran más que sin la operación. También habría obstaculizado la innovación y el desarrollo de la infraestructura de red en el Reino Unido, lo que supone un problema grave, especialmente en mercados en rápida transformación. Las contrapartidas ofrecidas por Hutchison no eran suficientes para evitarlo.»
El mercado de las comunicaciones móviles en el Reino Unido
El mercado de las comunicaciones móviles en el Reino Unido es actualmente competitivo: los precios minoristas de las comunicaciones móviles son de los más bajos de toda la UE. El Reino Unido es también uno de los países más avanzados de la UE en lo que se refiere al despliegue de la tecnología 4G y la utilización de servicios 4G.
En la actualidad existen cuatro operadores de redes móviles en el Reino Unido, EE para empresas de BT, O2 de Telefónica, Vodafone y Three de Hutchison.
EE y Three han combinado sus redes en «Mobile Broadband Network Limited» — MBNL. Del mismo modo, Vodafone y O2 combinaron sus redes para crear Beacon. Esto permite a EE/Three y a Vodafone/O2, respectivamente, compartir los costes de despliegue de sus redes, aunque siguen compitiendo entre sí por los clientes minoristas.
Además de los cuatro operadores de redes móviles, hay algunos operadores móviles «virtuales» activos en el mercado minorista del Reino Unido, como Virgin Media, Talk Talk e iD de Dixons Carphone. Estos operadores móviles virtuales no son los propietarios de las redes que utilizan para prestar servicios móviles a los consumidores del Reino Unido sino que suscribieron acuerdos con alguno de los operadores de redes móviles para acceder a su red a tarifas mayoristas.
Reservas de la Comisión en materia de competencia
A la Comisión le preocupaba seriamente que la fusión redujera la competencia en el mercado, obstaculizara el desarrollo de infraestructuras de redes móviles en el Reino Unido, así como la capacidad de los operadores móviles virtuales para competir.
1. Menos competencia da lugar a precios más elevados y menos posibilidades de elección y calidad para los consumidores: la adquisición habría eliminado la competencia entre dos operadores fuertes en el mercado de comunicaciones móviles en el Reino Unido. Three ha sido el último operador en llegar al mercado y un motor importante de la competencia en el mercado de las comunicaciones móviles en el Reino Unido. O2 goza de una sólida posición con muy buena reputación e imagen de marca. Es el segundo operador móvil por ingresos y el más importante por número de abonados (si se incluye su parte en la empresa en participación Tesco Mobile). Conjuntamente, Three y O2 habrían sido líderes en el mercado con una cuota superior al 40 %. Estos operadores habrían tenido muchos menos incentivos para competir con Vodafone y EE, lo que habría reducido las posibilidades de elección y la calidad del servicio para los consumidores del Reino Unido. El análisis de la Comisión también puso de manifiesto que, con la adquisición, los precios de las comunicaciones móviles minoristas habrían sido más elevados para todos los operadores del Reino Unido que sin ella.
2. Obstáculos al futuro desarrollo de la totalidad de la infraestructura de la red de comunicaciones móviles del Reino Unido: la entidad fusionada habría formado parte de los dos acuerdos de uso compartido de red, MBNL y Beacon. Habría tenido una visión general completa de los planes de la red de los dos competidores restantes, Vodafone y EE. Su papel en ambas redes habría debilitado a EE y Vodafone y obstaculizado el futuro desarrollo de la infraestructura de comunicaciones móviles en el Reino Unido, por ejemplo, con respecto al despliegue de tecnología de nueva generación (5G), en detrimento de los consumidores y empresas del Reino Unido.
3. Menor número de operadores de red de comunicaciones móviles dispuestos a albergar a operadores por virtuales:la operación habría reducido el número de operadores de redes móviles dispuestos a albergar a otros operadores en sus redes. Los operadores móviles virtuales dependen del acceso a la infraestructura para prestar servicios a los consumidores. El menor número de redes móviles anfitrionas habría dejado a los operadores virtuales móviles existentes y potenciales en una posición de negociación más débil para obtener condiciones de acceso mayoristas favorables.
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