Small Claims

En este artículo vamos a conocer y a profundicar en el concepto del derecho anglosajón de Small Claims. Lejos de definirlo como un proceso monitorio, las autoras del Despacho Del Canto Chambers, destacan que, además de las reclamaciones dinerarias, las Small Claims pueden abarcar, cuestiones civiles como incumplimientos de contrato, cuestiones relativas a los derechos del consumidor o incluso de responsabilidad civil.

Una búsqueda rápida del término Small Claims por internet puede llevarnos a pensar que estamos ante un proceso monitorio a la inglesa. No obstante, y como siempre que tratemos de acercarnos al derecho anglosajón, para poder entenderlo realmente es conveniente que dejemos a un lado las traducciones literales, tanto de los términos como de las instituciones propiamente dichas.

El proceso de las Small Claims no es un proceso monitorio porque, a diferencia del mismo, que está reservado para deudas dinerarias de cualquier cuantía que puedan acreditarse documentalmente (812 LEC), las Small Claims pueden abarcar, además, cuestiones civiles como incumplimientos de contrato, cuestiones relativas a los derechos del consumidor o incluso de responsabilidad civil. Por tanto, las Small Claims son Small Claims.

Los actores en el proceso de las Small Claims serán el claimant o persona que interpone la claim, y defendant o persona contra la que se dirige la misma. De las Small Claims conocerán los disctrict judges en las County Courts, es decir, los jueces de los tribunales civiles competentes para conocer de los asuntos que no tienen por objeto grandes sumas de dinero o no son muy complejos.

Como se puede inferir del plural del término, son varios los tipos de Small Claims: para ruptura o incumplimiento de contrato, para infracciones de los derechos de los consumidores y usuarios, para impago de cheque, para responsabilidad civil o para incumplimiento de los implied terms, entre otros. Los implied terms son aquellos términos de la relación jurídica que, a pesar de no haber sido recogidos ni oralmente ni por escrito, forman parte ineludible de la misma por la propia lógica intrínseca del negocio jurídico de que se trate.

Plazos para interponer una Small Claim

Los plazos para interponer una Small Claim comenzarán a correr a partir del momento mismo del incumplimiento o del acontecimiento que dé lugar a la correspondiente responsabilidad civil, y serán, generalmente, de 6 años para los contratos, 3 años para los productos defectuosos y 3 años cuando se trate de lesiones personales.

Es importante señalar que, en determinadas circunstancias, aunque una cuestión sea sometida bajo la forma de Small Claim, el district judge tiene competencia para pedir un cambio de procedimiento y que la materia pase a ser conocida por un tribunal superior.

Por eso es tan importante también una adecuada preparación previa del caso, para lo que se ofrece consejo legal a los ciudadanos en los Law Centres, los Citizen Advice Centres, las bibliotecas públicas con ejemplares jurídicos y la mayoría de las bibliotecas universitarias. De hecho, no se trata solo de una posibilidad que tiene el ciudadano, sino de un derecho cuya titularidad le corresponde, lo que se traduce en la obligación del acreedor de informar al deudor sobre el mismo cuando el acreedor sea una empresa o compañía. No obstante, también es posible contratar los servicios de un Solicitor, pero habremos de tener presente que los gastos en este concepto no serán reclamables al final del proceso.

Llegados a este punto, conviene que nos planteemos si iniciar este tipo de procedimiento sería la solución ideal para la resolución de nuestro conflicto, y precisamente tendente a evitar el proceso, el sistema jurídico británico prevé la posibilidad de redactar una letter before action o comunicación del posible futuro claimant dirigida a poner de manifiesto al posible futuro defendant su disconformidad con la situación de que se trate, así como de acudir previamente a un método de resolución alternativa de conflictos, como la mediación, promovida activamente por el Ministerio de Justicia británico.

Procedimiento de las Small Claims

El procedimiento de las Small Claims es un procedimiento informal en el que el district judge conoce del caso tradicionalmente en un sala privada, aunque actualmente hay posibilidad de audiencia pública. El procedimiento puede iniciarse, o bien rellenando los impresos al efecto y enviándolos a la County Court Money Claims Centre (CCMCC), o bien vía online. Cuando la instancia sea contestada por el defendant, el caso pasará a ser conocido por la County Court de la que hablábamos al inicio, lo que nos lleva a hablar de las opciones del defendant.

Una vez interpuesta la claim, la Court enviará al defendant lo que se conoce como “Response Pack”, el cual incluirá cuatro tipos distintos de formularios, conocidos como: Form of Acknowledgement, Form of Admission (N9A), Form for filing a defence (N9B) y Form for filing a Counterclaim (N9B). O lo que es lo mismo, los impresos correspondientes para que el defendant pueda admitir, admitir en parte o rechazar la Small Claim interpuesta por el claimant.

Si decide optar por el Form of Acknowledgement dispondrá de 28 días para poder presentar el Form of defence, para lo que contará con 14 días a partir de ese momento. También podrá contrademandar o llamar a terceras partes al procedimiento. En cualquier caso, ante la ausencia de acción del defendant, el juez sería competente para emitir lo que se conoce como judgement in default (por defecto).

Si el defendant opta por la Form of defence o contrademanda, la Court enviará a las partes un “Allocation Questionnaire” (N205A) que deberán devolver relleno, y en base al mismo la Court decidirá por qué proceso de Small Claim se tramitará la cuestión de que se trate (recordemos que hay varios tipos de Small Claims determinantes, a su vez, de distintos procedimientos).

Otra cuestión muy relevante es que la Court competente para conocer de este tipo de procedimientos será la del domicilio del defendant, a menos que el claimant alegue razones que legitimen que sea la Court de su domicilio la que conozca del asunto. Y esto es importante, porque en esa Court tendrá lugar la fase de audiencia.

Para preparar correctamente la audiencia, habrá de estarse a lo dispuesto en la Parte 27 de las Practice Directions establecidas para regular el procedimiento de las Small Claims, conformando estas el conjunto de directrices legales a seguir en Reino Unido cuando se se trate de una Small Claim.

En la audiencia se procederá a la práctica de la prueba, incluida la declaración de testigos, si los hubiere. En este sentido, el sistema legal británico hunde sus raíces en el principio de contradicción y el juez se limita normalmente a ser parte imparcial en la resolución del conflicto, algo que cambiará cuando estemos en un proceso de Small Claims, pues el juez está llamado a involucrarse más por medio de preguntas y tratando de encontrar la mejor solución para el conflicto.

Las Small Claims están diseñadas para que no sea obligatoria la representación legal, lo que no significa que uno no pueda disponer de ella si así lo estima oportuno, como en el caso de las compañías. Sin embargo, no podemos olvidar que los gastos derivados de dichos servicios correrán exclusivamente a cargo de la parte que los contrata.

La decisión del juez será normalmente oral, sin perjuicio de que la resolución sea por escrito o en otra audiencia. A raíz de la misma, la parte perjudicada podrá pedir el pago a plazos o contará con un plazo de 14 días para abonar la suma correspondiente, debiendo ser al final de la audiencia cuando el perjudicado pida permiso al juez para apelar.

Si el juez concede el permiso para apelar, el perjudicado tendrá 21 días para ello, pero sólo será concedido si hay razones para pensar que la misma pueda prosperar. En este punto es muy importante no confundir la “appeal court” (que es la que aquí nos ocupa) con la “Court of Appeal” (alto tribunal).

También hay previstos instrumentos para forzar la ejecución, en caso de incumplimiento de condena por parte del perjudicado.

Para finalizar, interesa saber que las resoluciones judiciales de este tipo permanecerán en el County Court Judgements Register por 6 años, a menos que el pago se realice dentro del primer mes, siendo este pronto pago del perjudicado premiado con la eliminación de toda evidencia en el mencionado Registro.