Aunque surgieron en 2008 fue en 2016 cuando empezamos a escuchar y leer noticias frecuentes sobre ellas. Especialmente de una de ellas, Bitcoin y de la tecnología que la sustenta, Blockchain.

Si bien hablé de Bitcoin en profundidad en el artículo “Nuevas Tecnologías para Abogados: entender Blockchain” me ha parecido de utilidad explicar de forma sencilla qué son las criptomonedas, cómo funcionan y cuáles son las principales.

1.- ¿Qué son las criptomonedas?

• Las criptomonedas o criptodivisas son monedas virtuales.

• Como las monedas o divisas tradicionales pueden intercambiarse y ser usadas en los mercados. 

• No están reguladas. No están controladas por ningún gobierno ni institución financiera.

• Al estar descentralizadas son menos susceptibles a las coyunturas económicas y políticas.

• Todo el mundo puede acceder a ellas.

• Pueden realizarse operaciones con ellas con cualquier persona y en cualquier parte del mundo.

2.- ¿Cuáles son sus principales riesgos?

• La volatilidad y la especulación. Pueden llegar a experimentar grandes cambios en su valor en cuestión de minutos.

• No existe ningún sistema que proteja a los inversores por las pérdidas debidas a errores técnicos o humanos. Recientemente Valdis Dombrovskis (vicepresidente de la Comisión Europea para el Euro) durante el anuncio de la celebración de una reunión de expertos para estudiar su posible regulación recordó que estos activos no están garantizados y que en ocasiones se utilizan para el blanqueo de dinero.

3.- ¿Cuántas criptomonedas existen?

Muchas. Pero 3 de ellas (Bitcoin, Ethereum y Ripple) suman el 70% del mercado de criptomonedas. Un mercado con una capitalización global de más de 400.000 millones de dólares.

• Bitcoin

-Creada en 2008 por Satoshi Nakamoto (pseudónimo con multiples teorías sobre quién se esconde tras ese nombre) fue la primera moneda virtual.

-Supone el 36% del mercado de criptomonedas (172.000 millones de dólares).

-Como todas las criptodivisas está descentralizada y no tiene un emisor central.

-Se puede comprar con cualquier moneda (euros, dólares,..).

-Su precio más elevado se dio el 17 de diciembre de 2017. 19.535 dólares por cada bitcoin. En 2017 se revalorizó un 1.795%. El 6 de febrero de 2018 su precio cayó a 6.252 dólares por unidad. De ahí que se hable de burbuja ante estas oscilaciones tan grandes.

-Funciona como cualquier otra moneda.

-Sus falsificación o duplicado es muy difícil, se suele decir que imposible, debido al sistema criptográfico que emplea la tecnología sobre la que se basa (blockchain).

-Cuando se usa no es necesario revelar la identidad del usuario lo cual garantiza la privacidad pero también es un riesgo ya que se pueden financiar operaciones ilegales sin conocer quién está detrás de ellas.

-Su uso se ha extendido tanto que grandes corporaciones como Microsoft o Expedia aceptan pagos con bitcoins. Sin embargo entidades financieras como JP Morgan o Bank of America han denegado operaciones en esta moneda.

• Ethereum

-Se creó en 2014 por el desarrollador Vitalik Buterin.

-Es la segunda criptomoneda más importante. Un 20% del mercado (80.000 millones de dólares). 

-Su peculiaridad respecto a otras criptomonedas es que además de ser una moneda virtual Ethereum es una plataforma open source basada en blockchain que permite a cualquier desarrollador crear aplicaciones que realicen contratos inteligentes y servicios seguros de votación, criptomecenazgo, etc.

-Su valor más alto se alcanzó el 15 de enero de 2018. 1.389 dólares aunque ahora cotiza entorno a los 860 dólares. En 2017 pasó de valer 7 dólares a 723. Es decir, una revalorización de un 9.742%.

• Ripple

-Es la tercera criptomoneda más importante. Un 7,5% del mercado (30.224 millones de dólares).  

-Cada nodo de Ripple funciona como un sistema de cambio local, de tal manera que todo el sistema forma un banco mutualista descentralizado. 

-La cotización más alta la tuvo el 4 de enero de 2018. 3,65 dólares por ripple. Actualmente cotiza a 1 dólar.

4.- Conceptos importante relacionados con las criptomonedas

• Blockchain (cadena de bloques): es una base de datos que funciona como libro de contabilidad del que guardan copia todos los participantes de la red. Está almacenado en múltiples servidores. En ese libro se registra la información de todas las transacciones efectuadas en su red. Cada participante es un nodo que se conectan en una red descentralizada sin un ordenador principal. Permite intercambiar valores sin intermediarios. La clave es la confianza ya que todos sus participantes disponen de la misma información. Puede haber cadenas de bloques públicas (a las que todo el mundo puede acceder) como Bitcoin o Ethereum o privadas (a las que solo pueden acceder quienes permitan sus propietarios).

• Encriptación: supone ocultar información a los ojos de terceros lo que supone dar mayor protección al intercambio de datos y por tanto mayor seguridad a los procesos que la usan.

• ICO: initial coin offerings (ICO) significa ofertas iniciales de moneda. Es una forma de financiación empresarial para creación de una nueva criptomoneda que permite a los creadores evitar buscar financiación en bancos o sociedades capital riesgo.

• Tokens: son las fichas que sirven para recibir un bien o servicio a cambio de dinero. Se transmiten a través de la red blockchain. Un token puede otorgar un derecho, pagar un trabajo, ceder unos datos, etc..

• Nodos: son los participantes que constituyen la red de blockchain. Almacenan y distribuyen en tiempo real las copias actualizadas de las operaciones que se efectúan. Cada vez que se crea un bloque y se incluye en el gran libro de cuentas, se realiza una copia en todos los nodos de la red.

• Mineros: son un subgrupo (de máquinas, no de personas) dentro de los nodos de blockchain encargados de realizar las operaciones y vigilar los nodos de forma pasiva. Las operaciones que se llevan a cabo en la red se agrupan en bloques que los mineros deben validar mediante una clave informática (fórmula matemática) llamada hash.

• Hash: es la clave informática o huella digital que valida las operaciones agrupadas en bloque. Está formada por fórmulas matemáticas que en pocos caracteres dan gran cantidad de información. No hay dos hash iguales y no pueden ser modificados. Cada bloque dispone de su propio hash y del hash del bloque anterior lo que permite que todo quede encadenado. De ahí viene el nombre blockchain (cadena de bloques).