Blockchains, una especie de libro de contabilidad que se ha hecho conocido por estar detrás de la moneda electrónica Bitcoin, ha llamado la atención de los abogados por el potencial que tiene en la forma en que las personas hacen transacciones. En concreto hay algunos proyectos de software que aspiran a crear contratos inteligentes que se ejecuten por sí mismos.

Los abogados con frecuencia llevan asuntos relacionados con cómo las personas realizan transacciones. Por lo que es una buena idea que los abogados se familiaricen y entiendan qué es Blockchains.

Entender Blockchains es difícil. Especialmente cuando te aproximas desde un punto de vista legal sin conocer la tecnología que lo soporta. En este artículo intentaré ayudar y dar recursos que ayuden a entenderlo desde un punto de vista no jurídico. 

La Conexión Bitcoin

Una obra muy interesante para entender Blockchains es “Bitcoin para confundidos” de Conrad Barski y Chris Wilmer. ¿Por qué leer un libro sobre Bitcoin para entender Blockchains?. Bitcoin es la primera y mas conocida implementación de un Blockchain. Bitcoin y Blockchain son esencialmente inseparables. Poseer bitcooins significa poseer permiso para indicarle al Blockchain de Bitcoin que tus bitcoins deben disminuir y que los de otra persona deben aumentar en la misma cantidad. El uso de bitcoins como ejemplo de la vida real de Blockchain permite entender Blockchains de forma mucho más fácil. Otro excelente recurso es la web sobre noticias de Bitcoin CoinDesk. Especialmente sus Guías sobre Blockchains escritas por Nolan Bauerle que estudió monedas digitales mientras realizaba estudios para el Comité Bancario del Senado de Canada.

Estos recursos que he señalado se focalizan menos en la parte legal y regulatoria y más en explicar cómo funciona Blockchains.

En concreto, estos dos recursos que he señalado se diferencian de las descripciones de Blockchains que a menudo se encuentran en las publicaciones legales en dos importantes afirmaciones.

Desmantelando dos afirmaciones: Irreversible e Inquebrantable

Una afirmación es la de que cuando se guarda información en el Blockchain es permanente e irreversible. Esta afirmación aparece amenudo en debates sobre transacciones de bitcoins guardadas en el Blockchain de Bitcoin. Las monedas digitales no servirían si puedes ir a una tienda, comprar usando moneda digital, llevarte los bienes adquiridos y después deshacer la operación para recuperar el dinero digital gastado. Pero esta afirmación se hace de una manera que parece que el blockchain de bitcoin es el único blockchain o como si todos los blockchains funcionasen de la misma manera que lo hace el blockchains de bitcoin.

No es un buena idea hablar de blockchain en abstracto. De la misma manera que no es un buen idea de hablar de la web de redes sociales en abstracto. Existe Facebook, Google+, LinkedIn, Twitter y otros. Por una parte todas son páginas web de redes sociales pero cada una de ellas funciona de forma diferente.

Una analogia más técnica es la de “versión del sistema de control”. Los desarrolladores de software usan versions del sistema de control para gestionar cambios en el código fuente a lo largo de tiempo. Git, uno de los sistemas de control de versiones más ampliamente usado, es similar a un blockchain: ambos Git y blockchains usan un árbol de Merkle (o algo similar) para guardar y verificar cambios en los datos. Y de la misma manera que las redes sociales ofrecen diferentes funcionalidades los sistemas de control de versiones también. Git permite modificar información antigua pero otros como Subversion no.

¿Entonces, la información guardada en Blockchain es permanente?

Hablando de blockchains en general la respuesta parace que sería “depende”. Además de bitcoin hay otros proyectos de software con sus propios blockchains (Ethereum, Symbiont, y otros muchos que van surgiendo mensualmente). Es practicamente imposible dar una vision general de todos los blockchains actualmente en desarrollo (el apartado Smart Contracts Report de CoinDesk es un intento valiente), pero no me sorprendería si alguno de esos blockchains tuviera mecanismos para modificar información antigua. Git, que usa ensencialmente la misma estructura de datos que un blockchain, permite modificar información antigua, por lo que parece que no es cierto que no pueda hacerse.

Parte de lo que hace que la información en el blockchain de bitcoin sea, esencialmente, permanente es que el blockchain de bitcoin está almacenado en muchos ordenadores que no están controlados por una sola parte. No hay un repositorio centralizado de datos que una sola persona pueda cambiar. ¿Pero si un blockchain es privado y tu controlas los ordenadores que almacenan la información del blockchain y decides cambiar la información almacenada quién te lo puede impedir?. Un artículo publicado en marzo de 2017 en Harvard Business Review sobre la seguridad de blockchain caracteriza la habilidad para revertir las transacciones como algo propio de los blockchains privados. Para el blockchain de bitcoin en concreto la respuesta sobre su permanencia es probablemente “Si, para todos los fines prácticos”, pero no un SI rotundo.

En las primeras fases de bitcoin (Agosto de 2010, el primer bloque de bitcoin fue guardado en el blockchain de bitcoin en enero de 2009), alguien usó un fallo de bitcoin para crear varios miles de millones de bitcoins mas de los que se habían pensado crear. Este suceso esta recogido en el apartado Las 9 mayores metidas de pata de la historia de bitcoin de la web Coindesk.

La solución de los desarroladores de bitcoin para este fallo fue, además de solucionar el error de fondo, volver atrás a la version del blockchain de bitcoin que no tenia este error (lo que en desarrollo informatico se llama rollback) eliminando los millones de transacciones de bitcoins que se habían hecho con posterioridad a esa versión del código. Toda la permanencia e irreversibilidad de la información de esas transcacciones en bitcoins desapareció.

Pero eso pasó en 2010. Por un número de razones, no solo el que hoy en día el blockchain de bitcoin está almacenado en tantos ordenadores que llegar a un acuerdo sobre esa reversion sería muy dificil, otra marcha atrás es improbable que vuelva a pasar. Pero muy improbable no es lo mismo que imposible.

Una segunda afirmación es que blockchain no se puede ni nunca ha sido quebrantado (hackedado). Hasta cierto punto, esta afirmación es solo semántica. Por ejemplo, si añades miles de millones de bitcoins al blockchain de bitcoin aprovechando un error (bug) en el código de programación de bitcoin, no en el código de blockchain, (como lo que alguien hizo en agosto de 2010), es más acertado decir que has hackeado bitcoin pero no blockchain, pero cuál es la diferencia práctica real?.

En cualquier caso CoinDesk publica numerosos artículos de memorables hackeos de moneda digital que implican atributos de blockchain: 51 percent attacks, time warp attacks, eclipse attacks y otros.

Por tanto, los abogados como profesionales muy formados y con una extraordinaria capacidad analítica debemos invertir algo de tiempo en entender cómo funciona blockchain y no fijarnos solo en la parte legal si de verdad queremos tener criterio sobre esta tecnología.

3 claves para entender Blockchains

Dicho esto, y sin olvidar, por favor, la parte previa de este artículo voy a dar 3 claves para entender qué es blockchains.

1ª ¿En qué consiste?

Es un registro o gran libro de contabilidad digital en donde se registran todas las transacciones realizadas por los usarios conectados a la red.

2º ¿Qué propiedades le hacen especial?

La transparencia de la información, la seguridad de sus sistemas de encriptados y la descentralización de un proceso sin necesidad de intermediarios.

3º ¿Para qué sirve?

En el mundo desarrollado, abre la puerta a nuevos modelos de negocio: micropagos digitales, coche eléctrico, servicios inmobiliarios y de notaría online, periodismo colaborativo y descentralizado, Industria 4.0, voto electrónico, etcetera. En el Tercer Mundo esta tecnología podría mejorar la eficiencia de la ayuda humanitaria.

Blockchain permite generar relaciones de confianza entre desconocidos y, gracias a sus contratos inteligentes, automatizar muchas de las transacciones que actualmente requieren la intervención humana o la intermediación de terceros de confianza. Esta herramienta promete ser el motor de la cuarta revolución industrial y es posible que cambie nuestras vidas en un futuro no muy lejano. Una tecnología que puede marcar un antes y un después en la manera de realizar las actividades cotidianas.

Por tanto, muy importante y con muchas posibilidades, pero merece la pena profundizar para tener criterio.